Située au cœur du pays et à la lisière du désert syrien, Palmyre est l’endroit le plus stratégique et le plus précieux de la carte syrienne. Elle relie le désert aux principales zones urbaines. Bien que le site soit surtout connu pour ses vestiges archéologiques, il n’a jamais perdu son importance stratégique à travers l’histoire, qu’elle soit ancienne ou moderne. Il fut un point clé pour l’Empire romain[1], tout comme pour l’État syrien moderne, tant à l’époque coloniale que postcoloniale. En 1930, les Français[2] y construisirent une grande écurie, signe que le site servait de base pour accéder à une zone plus vaste et l’explorer. Cette écurie fut ensuite transformée en prison par le gouvernement syrien. Le désert, tout comme les montagnes, a toujours remis en question le degré d’hégémonie des États au Moyen-Orient. Comme l’écrit l’auteur Ibrahim Al-Koni, le désert est synonyme de liberté et d’absence de l’État : « Nous ne pouvons parler ou écrire sur la liberté en tant qu’êtres conditionnés par l’autorité. »
Il ne fait aucun doute que Palmyre représente une profondeur stratégique pour tout régime installé à Damas. En plus de relier des zones désertiques ingouvernables aux centres urbains, elle constitue une route commerciale vers l’Est et offre une possibilité d’habitat ; ainsi, comme le dit Paul Veyne, elle est un « trésor irremplaçable »[3]. De nos jours, ce lieu revêt une importance géopolitique encore plus grande que sa simple valeur archéologique. Comme l’ont rapporté certains médias, les Turcs deviennent la nouvelle puissance étrangère de la région. Une évolution qui ne réjouit ni Israël ni les pays du Golfe. Cependant, avant d’analyser les développements actuels, il convient de jeter un bref regard sur le riche passé de Palmyre.
Palmyre se dit Tadmur dans les langues sémitiques, un nom qui ferait potentiellement référence aux dattes. Depuis longtemps, elle est un lieu de fascination et de récits. Comme l’écrivait le poète allemand Friedrich Hölderlin : « Les villes de l’Euphrate et / Les rues de Palmyre et toi. Forêts de colonnes dans le désert plat. Que reste-t-il de vous aujourd’hui ? » Il ne fait aucun doute que cette fascination occidentale a largement contribué à façonner l’importance géopolitique actuelle du site, notamment en attirant l’attention du monde entier. Or, comme cela a été récemment mis en lumière, l’attention est l’un des moteurs les plus puissants de la politique et de l’économie. C’est d’ailleurs l’un des éléments qui ont motivé les actions destructrices de l’État islamique dans les zones qu’il contrôlait[4].
Palmyre possède aussi un passé douloureux. Après la création de la Syrie moderne, la ville est devenue tristement célèbre pour sa prison du désert, ses massacres et sa chaleur insupportable – utilisée elle-même comme méthode de torture, comme le décrit de manière poignante le roman La Coquille de Mustafa Khalifa.
Aujourd’hui, pour se rendre à Palmyre, il faut emprunter une longue route parsemée des vestiges de nombreuses guerres passées. En venant de Homs, la route a été construite en ligne droite, traversant le désert à l’image de nombreuses frontières tracées à l’époque postcoloniale dans la région. Malgré tout, l’importance de Palmyre ne s’est jamais estompée. Depuis le début de la révolution syrienne, la zone est passée sous le contrôle de multiples acteurs et a attiré une grande attention. Elle a particulièrement retenu l’attention du monde lorsque Daech a entrepris de démolir l’ancien théâtre romain. Par la suite, à l’arrivée des Iraniens en Syrie, le Corps des Gardiens de la Révolution islamique (IRGC) s’y est installé. La partie orientale de la ville a été utilisée par la Brigade Fatemiyoun, une milice composée de réfugiés afghans chiites en Iran, dirigée par le général Hamdani, comme il le raconte dans ses Lettres des mémoires du poisson. Ensuite, la zone a été remise aux Russes et a de nouveau suscité l’attention lorsque le président russe, Vladimir Poutine, est apparu en vidéo sur la scène de Palmyre, se mettant en scène comme « le sauveur de la Syrie ». Tout au long de ces événements, des frappes aériennes israéliennes ont visé à plusieurs reprises l’aéroport voisin, dans le cadre d’une stratégie connue sous le nom de guerre entre les guerres.
Dans la Syrie post-Assad, bien que Palmyre porte encore les nombreuses cicatrices de la guerre – visibles à travers ses destructions, son atmosphère lugubre et les graffitis en persan laissés par les Gardiens de la Révolution islamique (IRGC) – elle prend aujourd’hui de nouvelles dimensions stratégiques. Notamment, la base aérienne de Palmyre est devenue un théâtre d’affrontement entre la Turquie et Israël, deux puissances régionales aux visions opposées pour la réorganisation du Moyen-Orient et de la Syrie. Depuis la chute de Bachar al-Assad, il y a quatre mois, Israël a lancé près de huit cents frappes aériennes et plus d’une centaine d’incursions terrestres en territoire syrien, dans le but de détruire l’ensemble de l’arsenal d’Assad. Au début de la révolution syrienne, Israël considérait que « tout nouveau régime en Syrie adoptera une posture hostile à l’égard d’Israël, car il aura besoin d’une légitimité intérieure ». Ce pronostic s’est, pour l’instant, révélé inexact.
Israël perçoit désormais la Syrie comme un État faible, susceptible de s’effondrer. En cas de chute complète, les armes pourraient tomber entre les mains de groupes djihadistes hostiles à Israël, qui pourraient tenter de s’en prendre à lui. En parallèle, Israël cherche à empêcher l’État syrien actuel de reconstituer une force militaire puissante. Plus encore, Israël souhaite conserver un accès aérien libre au territoire syrien, tel qu’il l’avait sous la domination russe. Sur le plan politique, Israël milite pour une Syrie décentralisée, où le pouvoir de décision – en matière de guerre comme de paix – serait fragmenté entre plusieurs entités locales, afin de prévenir toute menace unifiée future. De surcroît, Israël tente de contenir le rôle de la Turquie à un niveau qu’il juge acceptable. À l’inverse, la Turquie soutient une Syrie centralisée, dirigée par son allié Ahmed al-Charra, ce qui lui permettrait d’influer indirectement sur les affaires des Kurdes, des Alaouites et des Druzes. Une base turque à Palmyre permettrait à Ankara d’encercler les régions kurdes et de les assiéger si nécessaire. La Turquie ambitionne également de contrôler et sécuriser l’espace aérien syrien – un objectif qui inquiète Israël plus que tout.
Alors que la Turquie et Israël tentent de remodeler la Syrie, l’Iran et les pays du Golfe observent de près l’évolution de la situation, chacun avec ses propres intérêts. Les nouvelles élites politiques syriennes se retrouvent ainsi prises non seulement entre la Turquie et Israël, mais également entre la Turquie et plusieurs monarchies du Golfe. Ces dernières souhaitent éviter que la Syrie adopte une posture hostile envers Israël, même sur le plan rhétorique, alors qu’elles font pression à Washington en faveur d’al-Charra. À ce propos, il est dit que le président américain Donald Trump rencontrera le président syrien Ahmed al-Charra lors de sa prochaine visite en Arabie saoudite, prévue à la mi-mai.
Israël est conscient que le projet turc pour la Syrie prendra fin avec la fin du règne d’Erdogan. Il est également établi que les deux pays n’iront pas jusqu’à un conflit armé. En effet, pour la Turquie, une guerre contre Israël serait risquée car, selon l’expert de l’OTAN Andrew Cottey, « l’OTAN chercherait à éviter toute implication dans un conflit turco-israélien ». Par conséquent, Israël concentre ses attaques sur le gouvernement d’Erdogan plutôt que sur l’État turc en tant que tel. La Turquie pourrait suivre une politique de « facilitateur, bâtisseur d’État et protecteur » en Syrie, selon Saban Kardas[5], professeur chercheur au Gulf Studies Center de l’Université du Qatar. Toutefois, protéger la nouvelle Syrie s’annonce ardu : Damas tente de parvenir à des compromis avec d’autres acteurs, et la Turquie ne peut, à elle seule, reconstruire le pays. Entre-temps, Palmyre n’en finit pas d’ajouter une nouvelle couche de conflit et de rivalités à son histoire déjà si dense, ce qui pourrait retarder son retour à l’âge d’or, lorsque des artistes comme Fairouz chantaient dans le théâtre romain.
Palmyre est une micro-Syrie, voire un condensé du Moyen-Orient. Elle est le carrefour des empires et des rêves avortés. Mais hélas, avant tout, elle est un lieu de douleur.
Notes
[1] S. Thomas Parker, 1995. Palmyra and its Empire. Zenobia’s Revolt Against Rome by Richard Stoneman (review), Echos du monde classique: Classical news and views. University of Toronto Press. Volume XXXIX, n.s. 14, Number 2.
[2] Neep D (2012) Occupying Syria Under the French Mandate: Insurgency, Space, and State Formation. Cambridge: Cambridge University Press.
[3] Paul Veyne. 2017. Palmyra: An Irreplaceable Treasure. University of Chicago Press.
[4] Paul Veyne. 2017. The Oasis of Palmyra. Unearthing the history of the ancient city-state. University of Chicago Press.
[5] Şaban Kardaş. 2025. Turkey’s Long Game in Syria: Moving beyond Ascendance. Middle East Policy. Volume 32, Issue 1.
